Avec dix ans de retard, l’accès Internet en vol sera bientôt une réalité quotidienne dans le ciel européen. Les principales compagnies européennes ont décidé de passer de l’expérimentation à la généralisation en 2017. 

Les compagnies européennes ne totalisent encore que 455 avions connectés. Lufthansa est la seule européenne à offrir Internet sur l'ensemble de sa flotte long-courrier. Et la low cost Norwegian est la seule à le faire sur la totalité de son réseau intra-européen.

La persistance des barrières nationales dans les télécoms en Europe, ajoutée à la petitesse des réseaux intérieurs, explique ce fossé. Mais avec la mise sur orbite de nouveaux réseaux de satellites télécoms, par Immarsat, SES, Gogo, Viasat et Iridium, qui vont multiplier par trois à cinq l'offre de bande passante d'ici à 2018, le ciel européen peut enfin se mettre à l'heure de l'Internet haut débit.

Lufthansa, qui fut l'une des premières à offrir Internet en vol dès 2003, a annoncé en juillet dernier son intention d'étendre à la totalité de sa flotte moyen-courrier, à partir de cet automne, son service « Flynet » déjà disponible sur ses avions long-courriers. Associée à Deutsche Telekom et à l'opérateur satellitaire Immarsat, la compagnie allemande promet d'offrir à ses passagers connectés « le même confort de connexion qu'à la maison » pour un prix qui va de 10 à 20 euros selon la formule choisie.

500.000 dollars par avion

Reste Air France-KLM, qui n'a pas encore dévoilé ses plans, mais qui ne devrait plus tarder à le faire. 

« Choisir une technologie, qui devra encore être la meilleure dans cinq ou sept ans, n'est pas simple », explique-t-on chez Air France. A raison de 500.000 dollars par avion, mieux vaut en effet ne pas se tromper d'équipement. D'autant que le retour sur investissement reste très incertain. Si la majorité des passagers réclament du wi-fi, moins de 10 % l'utilisent effectivement. Et plus le prix de la connexion est élevé, moins il y a d'utilisateurs. D'où l'impossibilité pour les compagnies de couvrir le coût du système. « Nous n'allons pas devenir riche avec ça », concède Loren Bolstridge, de Delta Airlines, qui a déjà équipé la quasi-totalité de sa flotte. Mais comme pour les films à bord, que certains essayaient encore de faire payer dans les années 1980, les compagnies aériennes savent qu'elles n'auront guère le choix et qu'il leur faudra investir, sous peine d'être ringardisées.


Pour lire l'article complet de Bruno Trevidic.